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La chimie minérale (« inorganique ») étudie les corps simples et leurs composés, en dehors des composés du carbone à la base des matières végétales et animales et qu'étudie la chimie organique.
Éléments. Constituants de la matière, en principe immuables dans les transformations dites chimiques. Certains peuvent subir des transmutations dites radiochimiques engendrant d'autres éléments. Chaque élément est représenté par un symbole. Les éléments naturels peuvent être uniques, mais la plupart sont des mélanges d'isotopes.
Corps composés. Ils comprennent plusieurs éléments.
Composés gazeux (la majorité). Formés de particules toutes semblables, appelées molécules. Ainsi, le dioxygène est formé de molécules renfermant 2 atomes et est représenté par la formule O2. L'eau gazeuse est formée de molécules associant 2 atomes d'hydrogène à 1 atome d'oxygène ; on la représente par la formule H2O.
Non gazeux. A l'état liquide : les molécules d'eau sont associées, c.-à-d. faiblement attachées les unes aux autres ; on conserve cependant la formule H2O. D'autres liquides, comme le sulfure de carbone CS2, sont peu associés. A l'état solide : cas plus complexe. Ainsi le camphre solide est constitué de molécules C10H16O à peu près indépendantes, mais ce n'est pas le cas de la plupart des composés solides minéraux. Un cristal de diamant C est une énorme molécule formée exclusivement de carbone ; un cristal de chlorure de sodium est un agrégat gigantesque d'ions Cl- (atome de chlore ayant accepté 1 électron) et d'ions Na+ (atome de sodium ayant perdu 1 électron). On le représente néanmoins par la formule NaCl, qui ne signale pas la positivité et la négativité, mais indique seulement la proportion des composants [stœchiométrie (du grec stoikheion, élément)]. La même remarque s'applique à tous les sels : la formule du sulfate de sodium Na2SO4 rappelle l'égalité électrique entre les ions (SO4)2- et les ions Na+.
Molécule-gramme ou mole. La mole d'eau (18 g) renferme 6,02 • 1023 molécules élémentaires. La mole de chlorure de sodium (58,5 g) renferme 6,02 • 1023 ions Cl- et 6,02 • 1023 ions Na+.
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