quid.fr : le portail de la connaissance universelle et francophone accessible à tous, avec 100% d'informations utiles et fiables.quid - monnaies - l'or - généralités

Caractéristiques.   Malléable : une feuille d'or de 1/15 de micron d'épaisseur, pesant 1 g, peut donner une feuille de 1 m². Point de fusion : 1 063 ^oC. Réputé inaltérable, est attaqué par des chlorures et des acides organiques (processus très lent). Se dissout dans l'eau régale (mélange d'acide chlorhydrique et d'acide nitrique) et dans le cyanure. Utilisé en dentisterie dès l'Antiquité ; fut recommandé pour combattre rhumatismes articulaires et tuberculose.

L'or fin ou pur correspond à 1 000 millièmes. La bijouterie travaille le « 750 or fin » (équivalent du 18 carats). En dessous de 750 millièmes, le titre diminue ; au-dessus, l'alliage a tendance à se déformer.

Couleur.   Dépend de la composition et de la quantité d'alliage. Jaune : argent et cuivre à égalité. Rose : cuivre dominant et un peu d'argent. Gris ou blanc : contient du nickel ou du palladium. Vert : argent fin. Bleu : aluminium. Rouge : cuivre pur.

Gisements.   L'eau de mer contiendrait de 1 à 8 μg d'or par m³ (la Dow Chemical a fait en Caroline du Sud un essai sur 15 m³ qui n'a donné que 0,09 μg). L'écorce terrestre connue en contient 1 cg à la tonne. Gisements souterrains : comprennent une ou plusieurs couches (reef ou filon) peu épaisses de cailloux enrobés dans un ciment renfermant l'or, affleurant parfois en surface et pouvant s'étendre sur des dizaines de km², mais présentant souvent des « failles ». Profondeur maximale exploitée : 3 800 m [Afrique du Sud, puits 8 des Western Deep Levels (mine d'Anglo-American)], 2 400 m (Brésil, Morro Velho ; mines du Far West Rand ou de l'Orange Free State). Teneur du minerai : au maximum 12 à 13 g d'or par t (Kloof, Afrique du Sud). En allant du plus profond vers la surface, les teneurs en or diminuent ; les particules d'or se dispersent et leur taille se réduit du fait d'une altération chimique croissante.

Types de gisements. Minerais à or libre : quelques filons de quartz contenant de l'or : La Lucette (Mayenne), La Gardette (Isère). Minerais associés à des sulfures disséminés dans des fissures dans du mispickel (arséno-sulfure de fer) ou de la pyrite (sulfure de fer). Exemples : en Limousin ou à La Bellière (M.-et-L.). Minerais réfractaires : l'or est combiné à un autre minéral par remplacement isomorphique avec mispickel, pyrite, chalcopyrite (sulfure de fer et de cuivre), pyrrhotite (sulfure de fer). Extraction difficile. Exemples : Salsigne (Aude) et Le Châtelet (Creuse). Généralement on exploite des gisements ayant une teneur de 8 à 10 g à la tonne.

Gisements alluvionnaires.   Les alluvions riches en minéraux lourds et en particules aurifères sont appelées « placers » ; l'or s'y trouve sous forme de poudre, de paillettes et de pépites, libérées par l'érosion des roches les contenant, se concentrant par gravité dans les talwegs creusés par des ruisseaux. Exploitation : par orpaillage, avec pelle, pioche, batée [récipient ressemblant à un chapeau chinois ou un poêle (appelé alors pan)] et sluice-box : boîte garnie de tasseaux tapissée parfois d'une peau de mouton, d'où la légende de la « toison d'or », ou de moquette synthétique, qui retiendront les particules d'or.

Pépites.   Les plus grosses : Afrique du Sud : Helle End (350 kg) ; Australie : Holtermann Nugget 99,8 kg découverte par Beyers et Holtermann (19-10-1872), dans une dalle de 285 kg d'ardoise, Molvaque (95 kg), Welcome Stranger (1869, 72 kg). USA (exemples) : Jamestown (Sonora, Californie) 3 pépites découvertes le 26-12-1992 (140 kg de roche et d'or) : 62 × 32 cm, incluse dans un bloc de quartz, de 27 kg ; 29 × 22 cm (acquise par le Muséum français) ; 27 × 22 cm, 1,9 kg (mise en vente à 850 000 $). Russie : Oural, le Grand Triangle, de 31 × 21 cm, 36 kg.