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I - Familles d'extraction (noblesse immémoriale).   Familles qui furent toujours réputées et tenues pour nobles, sans que l'on puisse trouver trace qu'aucun souverain leur ait jamais accordé la noblesse.

Classifications intermédiaires : noblesse féodale (familles connues à partir du XI^e s.), chevaleresque (prouvée dès avant le XV^e s.). 1 387 familles d'extraction subsistent. La noblesse de ces familles n'était admise que dans la mesure où le souverain les « maintenait » dans leur état de noblesse et privilèges afférents par un acte d'autorité. Louis XIV, voulant dresser le catalogue des nobles du royaume, prescrivit le 22-3-1666 à ses intendants de vérifier les titres des privilégiés ; la preuve centenaire suffisait. Le travail de recherche, suspendu en 1674, repris en 1696 et étendu en 1699 aux provinces conquises, fut suspendu en 1703 ; une 3^e recherche eut lieu en 1715-27. Les habitants de la Navarre et du Béarn, les officiers, les possesseurs de dignités furent exemptés de recherche. Ces « grandes recherches » furent le fondement juridique de presque toute la noblesse d'extraction (la 1^re recherche avait été faite sous Louis XI).

Nota : On distingue aussi la noblesse utérine, c.-à-d. anoblie par le ventre (la mère) ou coutumière. Autorisé à la suite de combats qui décimèrent la noblesse (en 841 à Fontenoy-en-Puisaye, dit une tradition légendaire), très répandu en France, cet usage ne fut conservé en Bourgogne que jusqu'en 1750. Dans la Lorraine et le Barrois, il fut expressément reconnu et conservé légalement lors de leur rattachement à la France en 1766, et maintenu jusqu'à la Révolution. Peu de cas connus.

II - Familles anoblies par lettres patentes.   1270, 1^re lettre d'anoblissement connue : délivrée par Philippe le Hardi à son argentier Raoul ; plus tard, il anoblit son barbier, Pierre Labrosse. 1285 Philippe le Bel anoblit Gilles de Concevreux. 1290 Jean de Taillefontaine. 1320 Philippe le Long anoblit son argentier, Geoffroy Floriac. 1345 Jean, régent du royaume, anoblit son cuisinier, Jean de Gencourt. XIV^e s. grâce courante (et payante). 1339 (sous Philippe de Valois), les lettres d'anoblissement doivent être visées par la Chambre des comptes, et plus tard doivent être enregistrées au parlement et à la Cour des aides. Les anoblissements par lettres, qui ont subsisté jusqu'en 1830, ont été très nombreux : ils avaient lieu à l'occasion d'événements affectant la famille royale (sacre, mariage, baptême) ou d'événements politiques (alliances, traités, victoires). Plus ancienne famille subsistante anoblie par lettres : Hurault de Cheverny et de Vibraye en 1349.

Noblesse vénale ou de finances : constituée par les anoblis par lettres vendues par les rois (pour renflouer leur trésorerie) : 1564 : 12 lettres ; 1568 : 30 ; 1576-77 : 1 000 ; 1592 : 40 ; 1594 : 10 ; 1609 : 10 ; 1645 : 50 ; 1696 : 500 ; 1702 : 400 ; 1711 : 100 (sous Louis XIV, les besoins du Trésor amèneront la chancellerie royale à adresser des lettres de noblesse « en blanc » aux intendants, qui les vendront 6 600 livres, mais à des personnes jugées aptes en raison de leurs mérites et de leurs services). Confirmations : les anoblissements par lettres furent parfois révoqués en bloc (quitte à payer une 2^e fois les droits), le plus souvent lors de crises économiques. 1556 les anoblis doivent payer la confirmation de leur noblesse 1 500 livres. 1593 révocation des anoblissements faits depuis le décès du roi Henri III († 1589) ; les anoblis redeviennent taillables. 1598 annulation de tous les anoblissements depuis 1578 ; 1640 de tous ceux accordés depuis 1610 ; 1664 de tous ceux accordés depuis 1614 en Normandie, depuis 1611 dans le reste du royaume ; moins de 600 familles anoblies ainsi subsistent ; 1715 de tous ceux accordés depuis 1696 [une confirmation coûtait 6 000 livres (2 000 en 1713)].

III - Familles anoblies par charges et par fonctions. 1o)   Charges de judicature et de chancellerie. ÉVOLUTION : 1371 Charles V accorde la noblesse à des bourgeois de Paris (Charles VI, Louis XI, François I^er et Henri II la leur confirment). 1484 Charles VIII anoblit notaires et secrétaires du roi (rendant ces charges très convoitées), si le titulaire conserve sa charge au moins 20 ans et la transmet à son fils ou son gendre. 1577 Henri III restreint la noblesse au prévôt des marchands et aux échevins (privilège supprimé en 1667 ; 1707 rétabli, 1715 supprimé, 1716 rétabli jusqu'à la Révolution). L'anoblissement favorise la vente des offices (procurant au roi des revenus) et leur transmission héréditaire. Les titulaires peuvent léguer librement leur charge à la personne de leur choix, en versant un droit annuel [égal au soixantième du prix de l'office (1604)], la paulette, du nom de Charles Paulet (chargé du 1^er recouvrement). 1644-45 la noblesse au 1^er degré est accordée aux principaux officiers des cours de justice et de finances du royaume - le parlement de Paris, la Chambre des comptes, la Cour des aides et le Grand Conseil. 1669 les officiers des cours souveraines sont remis à la noblesse graduelle. 1690 les officiers du parlement de Paris peuvent obtenir la noblesse au 1^er degré (plus tard aussi ceux de province). Modalités : certaines juridictions et les chancelleries anoblissaient au 1^er degré, d'autres, la majorité, au 2^e degré. La noblesse de 2^e degré, dite graduelle, donnait au père, puis au fils, la noblesse personnelle. Elle était acquise dès réception dans la charge et transmissible parce qu'elle pouvait se transmettre héréditairement lorsque le fils avait servi 20 ans ou était mort revêtu. La noblesse au 1^er degré donnait, dès réception, la noblesse héréditaire à la famille, gardée définitivement après 20 ans de service ou mort revêtu. Dans ces 2 formules, la démission prématurée sans accord du pouvoir royal (avant 20 ans) ou la suppression de la charge faisait perdre la noblesse. Mais ces charges ne créèrent pas pour autant de nouvelles familles nobles, parce que certaines cours ne recevaient que des nobles (parlements de Paris, Besançon, Nancy et Rennes ; chambres des comptes de Bar et de Nancy), et parce qu'un bon tiers d'entre elles étaient exercées par des personnes déjà nobles, et dispensées de l'impôt du marc d'or (qui n'était payé que par les roturiers acquérant une charge anoblissante). NOMBRE DE CHARGES ANOBLISSANTES à la fin de 1789 et, entre parenthèses, subsistant en 2002, selon Régis Valette : 4 160 : Conseil d'État 46, des Requêtes 80, Grande et Petite Chancelleries 848 (337), Grand Conseil 66 (8), parlements et conseils supérieurs 1 272 (86), chambres des comptes 756 et Cour des aides 191 (76), Cour des monnaies 39 (6), Bureau des finances 769 (44), présidiaux (Paris-Châtelet et Marseille) 93.

2^o) Fonctions universitaires. Docteurs en droit en Avignon (parfois qualifiée de noblesse comitive : dignité de comte), État pontifical (mais la monarchie s'est opposée à l'établissement de ce mode d'anoblissement en France).

3^o) Noblesse municipale (dite de cloche). 16 municipalités ont joui de la noblesse pour les corps de ville : Poitiers (1372), La Rochelle (1373), Toulouse (1420), Niort (1461 jusqu'en 1667), St-Jean-d'Angély (1481), Le Mans (1482) pour leur fidélité au roi pendant la guerre de Cent Ans ; Angers (1475) pour sa fidélité au roi pendant les troubles de la Ligue du bien public ; Tours (1462) en raison de l'attachement que lui portait Louis XI ; Bourges (1474), Lyon (1495), pour leur fidélité et à titre d'encouragement économique ; Arras (1481) pour des raisons politiques, économiques et démographiques ; Angoulême (1507) et Nantes (1560) pour leur fidélité ; Issoudun (1651) et Cognac (1651) pour leur fidélité pendant la Fronde ; Paris en 1706. En mars 1667, le privilège anoblissant de ces villes a été restreint au seul maire, à l'exception de Paris, Lyon et Toulouse (capitouls). Le décret du 14-12-1789 a supprimé ces charges.

4^o) Citoyens de Perpignan (immatriculés de 1449 à 1785). Bourgeois nommés par lettres du souverain ou élus par le conseil de la cité et inscrits au livre de la matricule de la ville. La reine Marie, épouse d'Alphonse IV d'Aragon, accorda le 18-8-1449 la chevalerie et la noblesse transmissibles à ces citoyens [environ 2 citoyens furent anoblis chaque année par 9 notables et 5 consuls qui avaient ainsi le droit de conférer la noblesse ; le souverain pouvait aussi accorder la noblesse directement par lettre (Charles Quint le fit en 1542 pour Jacques Antich Triniach)]. 22 citoyens furent ainsi nommés de 1659 à 1763. Ces privilèges furent maintenus par les rois de France depuis le traité de Péronne (1461) jusqu'à 1789. 8 familles en descendent actuellement. La noblesse a été reconnue, selon des modalités différentes jusqu'à l'édit de 1634, aux francs-archers, aux hommes d'armes et archers des compagnies d'ordonnances, capitaines, lieutenants et enseignes des gens de pied, gardes du corps, gentilhommes de la maison du roi, gendarmes, chevau-légers, écuyers et sergents d'armes de la garde du roi.

5^o) Noblesse militaire. Existe depuis le XVI^e s. Il y avait peu d'officiers roturiers sinon dans les grades subalternes. Un édit de novembre 1750 accorda la noblesse héréditaire à tous les officiers généraux non nobles alors en service, et décida que la 3^e génération consécutive d'officiers (dans le grade de capitaine au moins) décorés de l'ordre de St-Louis ou morts au service serait anoblie de plein droit. Une déclaration du 22-1-1752 décida que chacune des 3 générations devrait solliciter des lettres patentes d'approbation de services, scellées du grand sceau en fin de carrière. 11 familles subsistent. L'édit de 1750 s'appliquait également à la marine mais personne n'en bénéficia, en raison notamment du nombre infime de nominations dans l'ordre de St-Louis [en 97 ans, 17 capitaines de brûlot décorés (grade équivalent à celui de capitaine d'infanterie) sur plus de 10 000 nominations dans l'ordre)].

Il y avait en 1789 environ 17 000 familles nobles (en comptant 5 000 branches cadettes).

Titres du Premier Empire.   Noblesse d'Empire était un nom impropre pour l'Empereur mais finalement reconnu par Louis XVIII : déclaration de Saint-Ouen (2 mai 1814) et Charte (4-6 suivant, art. 71). Seuls des « titres impériaux », n'honorant qu'une personne par génération - c'est-à-dire le titulaire -, étaient conférés. Les droits féodaux n'étaient pas rétablis et les terres données par l'Empereur sur le « domaine extraordinaire » se trouvaient hors de France. Les enfants pouvaient porter les armoiries, sans les signes caractéristiques du titre dans l'écu et à l'extérieur de celui-ci (sans toque ni lambrequins). Les familles des titrés jouissaient de privilèges et formaient une classe sociale largement héréditaire : possibilité de succession à un titre, titres dégressifs pour les fils du titré par l'Empereur, port d'armoiries (ce qui était interdit aux anciennes familles), majorat (propriétés incessibles donnant revenu, dotations), inscription sur les bâtiments (hôtel de...).

Titres de la Restauration.   En 1814, l'article 71 de la Charte disposa : « La noblesse ancienne reprend ses titres, la nouvelle conserve les siens. Le roi fait des nobles à volonté, mais il ne leur accorde que des rangs et des honneurs sans aucune exemption des charges et des devoirs de la société. » L'art. 62 de la Charte de 1830 reprend le même texte. Pendant les Cent-Jours, Napoléon supprima les titres « féodaux » (14-3-1815), reprise des nominations (18).

Titres du Second Empire.   Le décret de la II^e République du 24-2-1848 avait aboli tous les titres mais le décret du 24-1-1852 les rétablit. Napoléon III n'anoblit pas, mais accorda la particule à 34 personnes et conféra ou régularisa des titres.

Titres pontificaux.   Environ 400 familles françaises ont été anoblies par le Saint-Siège entre 1820 et 1920.

Titres d'origine étrangère.   31 familles (avec homologation dans la noblesse française) subsistent en France.

Nombre de familles nobles.   Plus de 3 000 authentiques, et au moins 10 000 d'apparence noble (par le port de particules, de noms de terres, de titres imaginaires ou abusivement relevés, etc.). La durée moyenne d'une famille est de 350 années. Selon le B^on de Woëlmont († 1931) : 5 151 familles en 1927. Selon Régis Valette, dans son Catalogue de la noblesse française, 3 059 familles dont le principe de noblesse paraissait valable subsistaient au 1-1-2002, ainsi réparties : ANCIEN RÉGIME 2 678. Noblesse d'extraction 1 387 (dont extraction chevaleresque 298, ancienne extraction 527, extraction simple 562). Anoblis ou confirmés 553 (dont 403 par lettres patentes, 121 par lettres de confirmation, 29 étrangers). Anoblis par charges ou fonctions 748 (dont 337 conseillers secrétaires du roi, 162 par charge municipale dont 69 capitoules, 86 par les parlements, 163 par charges diverses). EMPIRE 141 (il n'y eut que des titres et aucun anoblissement). RESTAURATION 195 (titres et anoblissement par lettres). LOUIS-PHILIPPE 11 (titres). SECOND EMPIRE 25 (titres). NOBLESSE DE SAVOIE (1800-60) 9 reconnus en France (par l'effet du traité de Turin rattachant la Savoie à la France en 1860). Selon Étienne de Séréville et Fernand de Saint-Simon, dans leur Dictionnaire de la noblesse française (1977), 5 033 familles nobles subsistaient en 1900, 4 057 en 1975 [Ancien Régime 3 494 : extraction 1 600 (dont chevaleresque 365, ancienne 434) ; par lettres patentes 640 ; par charges 1 010 (secrétaires du roi 441, noblesse municipale 224, autres charges 345) ; divers (Savoie, Comtat Venaissin, étrangers reconnus) 244].

Un certain décalage vient, entre autres raisons, de ce que des familles titrées n'ont pas constitué de majorat (formalité nécessaire pour l'hérédité du titre, voir p. 747 b), avant 1835, et que certains auteurs ne les considèrent donc pas comme anoblies héréditairement si le bénéficiaire du titre est décédé avant 1835.

Noms d'apparence nobiliaire.   Il y avait, d'après une étude faite sur le Bottin mondain en 1973, 7 000 à 8 000 noms d'apparence nobiliaire. Les porteurs de ces noms ne sont pas tous nobles (1 sur 3 seulement) : 9 familles nobles sur 10 ont un nom comportant une particule (sont généralement sans particule celles de la noblesse dite d'Empire et quelques rares familles d'Ancien Régime : Durye, Dugon, Berthier, Daru, Didelot).

Titres réguliers.   D'après des sondages effectués sur l'ouvrage de Chasot de Nantigny (publié en 1751) et une liste parue dans l'Annuaire de la noblesse française (1857) concernant les concessions de titres réguliers, c'est-à-dire l'« érection de telle terre en fief de dignité sous le titre de... » par lettres patentes enregistrées et vérifiées, on aboutit, en dehors des ducs, aux % suivants, avant 1789 : marquis environ 60 % des titres réguliers, comtes 20 %, vicomtes 8, barons 12. XIX^e s. : marquis réguliers 18 %, comtes 25, vicomtes 5, barons 52, le reste concernant le titre de chevalier, rarement régularisé et très peu porté. Selon Régis Valette (au 1-1-2002) : 668 titres réguliers dont 182 de l'Ancien Régime (dont 17 ducs, 93 marquis, 43 comtes, 5 vicomtes et 24 barons) et 486 du XIX^e s.