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Origine (explication). Théorie des 4 cercles vicieux   (travaux de François Perroux vers 1950-55).

1o)  Taux de natalité, de mortalité et d'accroissement net de la population élevés, niveau des subsistances élémentaires faible ; la mortalité s'abaissant, le taux d'accroissement s'élève et le niveau de subsistance diminue.

2o)   L'industrialisation suppose un développement de l'agriculture pour fournir les matières premières locales et augmenter les rations des travailleurs ; pour équilibrer leur balance des paiements, certains pays sous-développés exportent leurs produits agricoles ; d'autres exportent un produit industriel (exemple : pétrole). Les investissements sont spécialisés, dominés par l'étranger et ne bénéficient pas toujours à l'agriculture.

3o)  Le revenu national est bas ; il y a donc peu d'épargne à investir. Il faut alors recourir à l'impôt (mais la masse imposable est faible) ou à l'investissement étranger, mais celui-ci imposera ses exigences.

4o)  L'économie est désarticulée : la consommation n'augmente pas systématiquement avec le plan monétaire. Ce phénomène entrave le développement et la croissance.

Retard de croissance (travaux de W. Rostow vers 1960). Chaque pays passe par 5 phases successives :1^o) sociétés traditionnelles ;2^o) transition préparant le démarrage ;3^o) démarrage de l'économie ;4^o) marche vers la maturité ;5^o) ère de la consommation de masse. Exemples : phases 1 et 2 : Afghanistan, Tchad, Mauritanie ; phase 3 : Brésil, Mexique, Algérie ; phase 4 : ex-URSS (début), Japon (milieu), France (fin) ; phase 5 : USA. Chaque pays doit « suivre la filière ». Le sous-développement est donc un retard de développement. Les rapports entre pays riches et pauvres peuvent accélérer le développement par des transferts de capitaux et de connaissances techniques.

Échange inégal (travaux de G. Myrdal et d'A. Emmanuel notamment, vers 1970). Depuis 1950, les échanges commerciaux progressent en valeur entre pays riches, en revanche ils diminuent entre pays riches et pauvres. Les pauvres vendent moins cher leurs produits ; les riches vendent plus cher les leurs. Voir p. 1856 a.

Facteurs humains et socioculturels. Mode de gouvernement (dictature, corruption, fuite des capitaux), analphabétisme, fuite des élites peu soucieuses de servir leur pays ou poussées par la situation politique et économique (pas assez payées ou ne disposant pas des moyens et structures nécessaires à leur activité professionnelle), détournement de l'aide, investissements inadaptés, modification des besoins (pour imiter les pays industriels) entraînant l'importation de produits coûteux.

Mesure. Critères habituels.   PIB (produit intérieur brut), taux de croissance, RNB (revenu national brut) par habitant. Beaucoup estiment que cette méthode ne convient pas pour les pays sous-développés car les statistiques manquent, l'autoconsommation, importante, les produits de la cueillette ou de la chasse, sont difficiles à estimer, les coûts de développement ou les avantages des sociétés traditionnelles, comme l'environnement, ne sont pas pris en compte. D'autres méthodes tel le calcul d'un indicateur de développement humain ou de pauvreté humaine (IDH, IPH, voir p. 1764 b) tiennent compte de données autrefois négligées (santé, éducation, niveau de vie, patrimoine socioculturel, ressources telles que l'air et l'eau).

Classification des pays selon leur revenu.PMA (Pays les moins avancés). Liste établie tous les 3 ans par le Conseil économique et social de l'Onu selon 3 critères : faible niveau de revenu (PIB par habitant annuel inférieur à 900 $), faiblesse du capital humain (nutrition, santé, éducation, alphabétisation) et vulnérabilité économique (instabilité de la production agricole et des exportations, importance économique des activités non traditionnelles, concentration des exportations de marchandises, petitesse de l'économie et % de population déplacée par suite de catastrophes naturelles). En 2006 : Afrique : Angola, Bénin, Burkina Faso, Burundi, Cap-Vert, Comores, Congo (Rép. dém.), Djibouti, Érythrée, Éthiopie, Gambie, Guinée, Guinée-Bissau, Guinée équatoriale, Laos, Lesotho, Libéria, Madagascar, Malawi, Mali, Mauritanie, Mozambique, Niger, Ouganda, Rép. centrafricaine, Rwanda, São Tomé et Príncipe, Sénégal, Sierra Leone, Somalie, Soudan, Tanzanie, Tchad, Togo, Zambie, Zimbabwe. Amérique : Haïti. Asie et Océanie : Bangladesh, Bhoutan, Cambodge, Kiribati, Laos, Maldives, Myanmar, Népal, Salomon (îles), Samoa, Sao Tomé et Principe, Timor, Tuvalu, Vanuatu. Proche et Moyen-Orient : Afghanistan, Yémen.APFR (Autres pays à faible revenu). Pays non PMA dont le PNB par habitant était inférieur à 825 $ en 2004.Priti (Pays à revenu intermédiaire, tranche inférieure). PNB par habitant : 826 à 3 255 $ en 2004).Prits (tranche supérieure). (PNB par habitant : 3 256 à 10 065 $ en 2004).PRE (Pays à revenu élevé). (PNB par habitant : supérieur à 10 065 $ en 2004).

Le Fonds monétaire international regroupe les pays en voie de développement en : 1^o) pays exportateurs de pétrole (pétrole et gaz représentent plus de 30 % de leurs exportations totales) : Algérie, Arabie, Bahreïn, Cameroun, Congo, Égypte, Émirats arabes unis, Équateur, Gabon, Indonésie, Iran, Iraq, Koweït, Libye, Mexique, Nigéria, Oman, Qatar, Syrie, Trinité-et-Tobago, Venezuela ; 2^o) pays endettés : tous les pays en voie de développement sauf Arabie, Émirats arabes unis, Iran, Koweït, Libye, Oman, Qatar, Taïwan ; 3^o) pays à revenu intermédiaire lourdement endettés : Argentine, Bolivie, Brésil, Chili, Congo, Costa Rica, Colombie, Côte d'Ivoire, Équateur, Honduras, Hongrie, Mexique, Maroc, Nicaragua, Pérou, Philippines, Pologne, Sénégal, Uruguay, Venezuela ; 4^o) pays qui ont eu récemment des difficultés à assurer le service de leur dette : Argentine, Bénin, Bolivie, Brésil, Cambodge, Cap-Vert, Chili, Centrafrique, Congo dém. (ex-Zaïre), Costa Rica, Côte d'Ivoire, Cuba, Dominique, Égypte, Équateur, Gambie, Guinée, Hongrie, Indonésie, Jamaïque, Jordanie, Laos, Libéria, Madagascar, Malawi, Mali, Maroc, Mauritanie, Mexique, Mozambique, Nicaragua, Niger, Nigéria, Ouganda, Pakistan, Pérou, Philippines, Pologne, São Tomé et Príncipe, Sénégal, Sierra Leone, Somalie, Soudan, Tanzanie, Thaïlande, Togo, Trinité-et-Tobago, Turquie, Yémen, ex-Yougoslavie, Zambie.